Un virus de la grippe devient pandémique s’il acquiert la combinaison «gagnante». Les virus évoluent en permanence et celui de la grippe est hypervariable. On en distingue 15 grandes familles, de H1 à H15. A l’intérieur de chacune de ces familles, il existe encore des milliards de “souches virales” qui se différencient, entre autres, par leur capacité à infecter tel ou tel hôte et par leur pouvoir pathogène. Certains virus infectent l’homme et d’autres les animaux, dont de nombreuses espèces d’oiseaux ainsi que le porc, le phoque, le cheval, le chat. Les oiseaux sauvages sont le réservoir des virus de la grippe. A partir de ce réservoir, ils peuvent être transmis à d’autres espèces animales ou à l’homme, et s’y adapter. Le porc est considéré comme un creuset où se mélangent les virus des hommes et ceux des oiseaux. De ces brassages, surgissent une multitude de combinaisons de virus. Il arrive que l’une s’avère «gagnante» à cette loterie de la nature et parvienne à se propager dans la population humaine. C'est le cas du nouveau virus A/H1N1. Quelle sera l'ampleur de cette propagation ? Quelle est la dangerosité de ce virus ? Les réponses à ces questions sont cruciales pour anticiper sur l'évolution de cette situation.
