Le potentiel pandémique du nouveau virus A/H1N1 est bien réel et la pandémie qu'il pourrait provoquer ressemblerait plus à celle de 1957 qu'à celle de 1918. C'est ce que révèle les premières analyses, dont les résultats ont été publiés le 11 Mai dans la revue Science.
Ces analyses portent à la fois sur l'épidémie au Mexique et sur les caractéristiques génétiques du virus. Elles résultent d'une collaboration entre l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les autorités sanitaires Mexicaines et des chercheurs en modélisation mathématique, dont une équipe de l'Impérial Collège de Londres (Royaume-Uni), réputée pour ses modèles mathématiques de la diffusion du virus grippal.
Les chercheurs ont ainsi estimé la transmissibilité du virus, un paramètre dénommé R0. Suivant cette première estimation, la valeur de R0 se situerait entre 1,4 à 1,6 soit plus élevée que celle des virus annuels, mais plus proche de de celle du virus de la pandémie modérée de 1957 que de celui de la grippe espagnole.
Cette première estimation est essentielle pour comprendre la propagation de ce nouveau virus, et anticiper sur l'efficacité des moyens de contrôle. D'après les modélisations mathématiques précédentes, la valeur de R0 est un facteur déterminant pour l'efficacité de stratégies visant à combiner différents moyens tels que la fermeture des écoles, les médicament antiviraux et les vaccins (1,2,3).
Les auteurs concluent qu'à cette valeur de R0, les politiques de contrôle actuellement mises en place devraient être efficaces. Le Centre de Contrôle et de Prévention des maladies (CDC, Etats-Unis) considère pour sa part, la fermeture des écoles comme une mesure envisageable face à l'épidémie due au nouveau virus A/H1N1. Une augmentation importante des cas de syndromes grippaux est observée dans les écoles de New York et de Huston.
Les cas confirmés ne représentant que la partie émergée de l'iceberg. Dans l'article de Science, les chercheurs estiment qu'entre 6000 et 32000 personnes auraient été infectées au Mexique par le nouveau virus A/H1N1. Aux Etats-Unis, le CDC avance le chiffre de 100 000 cas, d'après le sursaut de l'activité grippale observée par les réseaux de surveillance de la grippe dans les différents états du pays.
(1) N. M. Ferguson et al., Nature 442, 448 (2006).
(2) T. C. Germann, K. Kadau, I. M. Longini, Jr., C. A.Macken, Proc Natl Acad Sci U S A 103, 5935 (2006).
(3) Halloran ME, Ferguson NM, Eubank S, Longini IM, Jr., Cummings DA, Lewis B, et al. Modeling targeted layered containment of an influenza pandemic in the United States. Proc Natl Acad Sci U S A 2008 Mar 25;105(12):4639-44.
